El sulfato de aluminio sirve como coagulante y agente floculante en el tratamiento del agua, lo que hace que el agua sea más fácil de limpiar. Se utiliza principalmente en plantas de tratamiento de aguas municipales para tratar aguas residuales y agua potable. El sulfato de aluminio también es importante para el tratamiento y restauración de lagos.
Las aguas residuales no tratadas y el agua potable tienen coloides suspendidos cargados negativamente, y los sistemas de tratamiento de agua usan sales metálicas cargadas positivamente, como el sulfato de aluminio, para desestabilizar las partículas coloidales. Como coagulante, el sulfato de aluminio mejora la eliminación de partículas, como el carbono orgánico disuelto, y otras partículas diminutas suspendidas a nivel de microorganismos. Después de la coagulación, el sulfato de aluminio actúa como un agente floculante y permite que estas partículas se unan y formen partículas más grandes, lo que permite una purificación más fácil del agua a través de la sedimentación y la filtración. El uso de aluminio como coagulantes a menudo resulta en niveles más altos de aluminio en el agua, pero generalmente en cantidades seguras.
Si bien el sulfato de aluminio ayuda a eliminar grandes cantidades de compuestos orgánicos en el agua potable y en las aguas residuales, no es suficiente para eliminar patógenos, como bacterias y virus. Sin embargo, el sulfato de aluminio es un paso primario en la purificación del agua, ya que prepara el agua para una filtración adicional. Debido a que el sulfato de aluminio reduce las sustancias disueltas en el agua, se necesita menos cloro para desinfectar el agua. La mayoría del sulfato de aluminio también se elimina con las pequeñas partículas pegajosas, o flóculos, que se forman durante los procesos de coagulación y floculación.
