El colapso de la Unión Soviética está ligado inextricablemente a las políticas reformistas del entonces Secretario General del Partido Comunista, Mikhail Gorbachov. Gorbachov llegó al poder en un estado de partido único y multiétnico que gobernaba una red de países satélites por la fuerza y la coacción. Al debilitar los mecanismos soviéticos para mantener el poder, las reformas de Gorbachov socavaron la capacidad del estado para aferrarse a sus posesiones y evitar los desafíos internos.
La causa próxima del colapso soviético fue el intento, el 19 de agosto de 1991, de derrocar a Gorbachov e instalar un nuevo régimen de línea dura comunistas. El golpe probablemente fue programado para evitar la ratificación de un tratado que habría convertido a la Unión Soviética en una confederación al estilo de la Unión Europea con una autoridad menos centralizada. El intento de golpe se frustró cuando las unidades leales del ejército soviético, en respuesta a las órdenes del presidente ruso Boris Yeltsin, se negaron a disparar contra los manifestantes en el Kremlin.
En los meses posteriores al golpe abortivo, una república tras otra se declaró independiente del gobierno central en Moscú, donde la autoridad de Gorbachov era más débil que nunca. El final llegó el 21 de diciembre, cuando 11 de las 12 repúblicas, excluyendo Georgia, firmaron el Protocolo de Alma-Alta, que reconoció la disolución de la Unión Soviética. Los delegados en la reunión también aceptaron la renuncia de Gorbachov, que aún no se había ofrecido. El 26 de diciembre, el Consejo de Repúblicas de la Unión Soviética dejó de existir y la Unión Soviética dejó de existir.
