Rosa Parks fue importante porque en diciembre de 1955, su negativa a ceder su asiento a un hombre blanco en un autobús en Montgomery, Alabama, lo llevó al boicot de autobuses de Montgomery. Esto provocó que Rev . Martin Luther King, Jr. participó más activamente en el movimiento por los derechos civiles y ayudó a que la segregación de los negros en el sur recibiera atención nacional.
En Montgomery, en 1955, los autobuses urbanos se segregaron, con los blancos sentados en la mitad delantera del autobús y los negros en la parte posterior. Rosa Parks, después de un largo día de trabajo, abordó el autobús y se sentó en la primera fila de la sección negra. Cuando el autobús se llenó de gente blanca, el conductor ordenó a Parks y algunos otros negros que retrocedieran. Los demás obedecieron, pero Parks se negó. En represalia, el conductor detuvo el autobús y arrestaron a Parks. El día del juicio de Parks en diciembre, el jefe local de la NAACP pidió a las personas negras que se mantuvieran fuera de los autobuses en señal de protesta, y como el boicot pareció ser efectivo, lo extendió. El boicot a los autobuses de Montgomery duró 381 días, y el caso de discriminación en los autobuses de Montgomery llegó hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos, que confirmó la decisión de un tribunal de distrito de que la segregación racial era inconstitucional.
Rosa Parks se convirtió en un símbolo de la lucha por los derechos civiles. Debido al grave hostigamiento de los fanáticos, ella y su familia se vieron obligadas a abandonar Alabama y mudarse a Michigan, pero continuó promoviendo los derechos civiles por el resto de su vida. Ella recibió muchos honores, incluyendo la Medalla Presidencial de la Libertad y la Medalla de Oro del Congreso.
