Las iglesias orientales y occidentales se dividen por diferencias en teología, práctica, política y cultura. Como Constantinopla se convirtió en un importante centro de gobierno en la mitad oriental del Imperio Romano, la iglesia comenzó a desafiar la supremacía de Roma. Sin un lenguaje y una cultura comunes, las dos mitades de la Iglesia cristiana se separaron ante sus desacuerdos.
La división entre las iglesias orientales y occidentales fue en gran parte motivada políticamente. El obispo de Roma tenía una autoridad considerable desde los primeros días de la iglesia. Roma, Alejandría y Antioquía eran los tres centros de poder del cristianismo. Una vez que Constantino trasladó la capital del Imperio Romano a Bizancio, la iglesia allí disfrutó de una mayor influencia eclesiástica igual a la importancia política reforzada de la ciudad. Después de que Alejandría y Antioquía cayeron ante los musulmanes, Roma y Constantinopla siguieron siendo las dos iglesias más fuertes, creando una rivalidad que alimentó su separación final.
Las iglesias del este y el oeste no estuvieron de acuerdo con los puntos clave de la doctrina y el ritual. La iglesia occidental creía que el Espíritu Santo emana tanto del Hijo como del Padre. El clero de la iglesia occidental enojó a la iglesia en Constantinopla cuando insertó esta doctrina en el credo de Nicea. La iglesia occidental adoptó el uso de pan sin levadura para la Eucaristía para disgusto de la iglesia oriental. La iglesia oriental no estaba de acuerdo con la tradición occidental de los sacerdotes solteros. La iglesia romana desdeñó la sumisión de la iglesia oriental al emperador bizantino.
Estas tensiones llegaron a un clímax cuando el patriarca de Constantinopla, Michael Cerularius, ordenó el cierre de todas las iglesias latinas en su ciudad. Cuando el liderazgo de la iglesia occidental lo excomulgó, Cerulario los excomulgó a su vez.
