Las razones para el desarrollo del feudalismo varían entre las naciones que emplearon el sistema, en particular, las culturas romana y germánica. El feudalismo se desarrolló con los romanos como método de tenencia de la tierra. En esta práctica, el titular de la tierra otorgó una concesión de tierras a una persona a cambio de los servicios prestados. A menudo, estos contratos eran de por vida.
El feudalismo se extendió por Europa durante el siglo IX y duró varios siglos en algunas naciones. En Francia, el feudalismo comenzó cuando los terratenientes ricos construyeron castillos para su protección. Como los reyes no eran lo suficientemente poderosos para reclamar sus tierras, los nobles comenzaron a reclamar autoridad sobre las tierras en su jurisdicción.
En Inglaterra, el feudalismo no era parte de la sociedad anglosajona. Sin embargo, los grandes terratenientes tenían amplios poderes en términos de administrar sus tierras. Cuando Guillermo el Conquistador introdujo el feudalismo en el siglo XI, mantuvo la autoridad sobre todos los terratenientes.
En Alemania, el feudalismo duró muchos siglos. Esto se debió al debilitamiento del poder real debido a cuestiones como que el trono alemán era una posición para la cual los gobernantes tenían que ser elegidos. Problemas como este mantuvieron poderosos a los nobles, a pesar de los intentos de algunos gobernantes por limitarlos.
