Los electrones se comparten en un enlace covalente cuando cada uno de los átomos participantes tiene aproximadamente la misma capacidad para atraer electrones. Cuanto más uniformemente los dos átomos son capaces de jalar los electrones participantes hacia sí mismos, más de manera uniforme, los electrones comparten su tiempo alrededor de cada átomo.
Los enlaces covalentes a menudo se forman entre dos elementos idénticos porque cada elemento tiene la misma capacidad para atraer electrones covalentes. Esta capacidad para atraer electrones se llama electronegatividad y tiene un valor de energía asignado numéricamente, generalmente en voltios de electrones. Cuanto más cerca están dos átomos unidos covalentemente en electronegatividad, más covalente es el enlace. Con la excepción de los átomos idénticos, todos los demás átomos de enlace covalente tienen diferentes electronegatividades, y por lo tanto no pueden formar enlaces puramente covalentes.
A medida que aumenta la diferencia en la electronegatividad, los electrones pasan más tiempo alrededor del átomo más electronegativo, lo que le imparte una carga negativa parcial, mientras que el elemento menos electronegativo gana una carga parcialmente positiva. Cuando la diferencia en electronegatividad es suficiente para permitir que el elemento más electronegativo tome los electrones del menos electronegativo, se forma un enlace iónico. Una fracción covalente se puede calcular para dos elementos diferentes, lo que indica qué tan covalente o iónica sería su enlace.
