Los insectos que experimentan una metamorfosis completa salen de sus huevos como larvas con forma de gusano, se convierten en pupas y luego se transforman en insectos adultos muy diferentes. Los insectos que se someten a una metamorfosis incompleta eclosionan como versiones en miniatura y sin alas de adultos llamados ninfas. Las ninfas, a diferencia de las larvas, se desarrollan gradualmente en su forma adulta, y no forman pupas.
La metamorfosis completa implica un cambio abrupto y drástico. Mientras que un insecto está en su forma de pupa, tanto su anatomía externa como interna cambian, de modo que un insecto maduro se ve y funciona de manera muy diferente a su forma larvaria. Los insectos a menudo están indefensos mientras están en su pupa, por lo que algunos construyen capullos de protección con materiales como seda o heces. Algunos tipos de pupas, como las de los mosquitos, pueden moverse. Los tipos de insectos que se someten a una metamorfosis completa son moscas, escarabajos, mariposas, hormigas, abejas y pulgas.
La metamorfosis incompleta implica muchos menos cambios que la metamorfosis completa, aunque los cambios aún pueden ser grandes. Por ejemplo, algunos insectos que viven en la tierra tienen ninfas acuáticas. Esto incluye libélulas y caballitos del diablo. Otros insectos que sufren una metamorfosis incompleta, pero que tienen ninfas que viven en la tierra, son pulgones, insectos verdaderos, saltamontes, mantines, tijeretas y piojos. Se cree que los insectos con metamorfosis completa descienden de los insectos con solo metamorfosis incompleta.
