Las cinco extinciones masivas en la historia de la Tierra ocurrieron en o cerca del final de los períodos Ordovícico, Devónico, Pérmico, Triásico y Cretácico. Cuatro de ellos sirvieron como frontera efectiva entre un período y otro , mientras que la extinción del Devónico ocurrió durante un período de 20 millones de años en el crepúsculo del Devónico. Las especies perdidas en cada extinción oscilaron entre el 60 y el 96 por ciento de la vida en la Tierra.
La extinción del Ordovícico se produjo en dos fases, destruyendo del 60 al 70 por ciento de todas las especies. La causa más probable fue que el cambio continental provocó el enfriamiento global, devastando los océanos que eran el hogar de toda la vida en ese momento.
La extinción del Devónico fue un evento prolongado, con hasta siete olas diferentes de extinción ocurriendo al final del período Devónico. Las causas fueron muy variadas, pero en total los eventos eliminaron el 70 por ciento de toda la vida en el planeta.
La extinción del Pérmico fue la más severa en la historia de la Tierra, con el 96 por ciento de las criaturas marinas y el 90 al 96 por ciento de las criaturas terrestres se extinguieron. Puede haber sido causado por una combinación de colapso ambiental y un evento catastrófico.
La extinción del Triásico sigue siendo un misterio para los paleontólogos, pero en el transcurso de 10,000 años, el 70 a 75 por ciento de toda la vida en la Tierra desapareció. La extinción cretácica es la más famosa, ya que anunció el fin de los dinosaurios. Al menos el 75 por ciento de todas las especies en la Tierra se extinguieron, probablemente debido a una serie de impactos masivos de asteroides y el cambio climático resultante.
