La estructura única de los metales de transición hace que formen compuestos de colores brillantes. Esta estructura afecta la forma en que la luz se absorbe, transmite y refleja. El estado de oxidación del elemento en particular afecta los colores de los compuestos que forma.
Los electrones en la órbita d afectan el color de los compuestos de metales de transición. Por lo tanto, los diferentes enlaces de electrones en las moléculas permiten que el manganeso, por ejemplo, forme compuestos que van desde el púrpura oscuro al rosa pálido. Estos electrones 5d se llenan más a medida que uno se mueve de izquierda a derecha en la tabla periódica. Dado que los orbitales d están rellenos de zinc, se forman compuestos casi incoloros.
Los electrones absorben la luz de cierta longitud de onda para ascender al siguiente orbital, y el ojo humano ve las longitudes de onda que no se absorben. Por lo tanto, la brecha de energía entre los niveles orbitales más altos y más bajos es en última instancia responsable de la variación en los colores.
Los metales de transición tienen muchas propiedades comunes además de formar estos compuestos altamente coloreados. Todos ellos son de baja energía de ionización y tienen estados de oxidación positivos. Los metales de transición tienden a ser muy duros, pero siguen siendo maleables. Tienen altos puntos de fusión y ebullición. Además, su alta conductividad eléctrica hace que los metales de transición sean ideales para su uso en semiconductores eléctricos.
