Los símbolos químicos representan elementos, mientras que las fórmulas químicas representan compuestos químicos. Los símbolos químicos también se conocen como símbolos de elementos. Debido a que los compuestos están formados por elementos individuales que se juntan, las fórmulas químicas están compuestas por varios símbolos químicos.
Hay tres variedades diferentes de fórmulas químicas. Incluyen fórmulas empíricas, fórmulas moleculares y fórmulas estructurales. Las fórmulas moleculares muestran el número de átomos de un compuesto particular en cada molécula de un compuesto. Por ejemplo, la fórmula molecular para el agua es H2O y muestra que cada molécula de agua siempre contiene dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno.
Las fórmulas empíricas muestran la proporción de elementos en el compuesto. Con mayor frecuencia, se asocian con sustancias no moleculares que están unidas iónicamente, como la fórmula química para la sal de mesa, NaCl. Mostrar las cantidades de elementos en proporción es útil porque los iones que se unen por carga solo a menudo forman cristales o sólidos con enlaces superpuestos.
Las fórmulas estructurales ayudan a mostrar la forma de una molécula o un ión agrupando los átomos que se encuentran en una ubicación particular del compuesto. Por ejemplo, la fórmula molecular para el etanol es C2H6O. Esta escritura no muestra la forma en que se une la molécula y los grupos funcionales que le dan su nombre, principalmente la cadena de carbono rodeada por átomos de hidrógeno y el grupo funcional OH al final. Usar la fórmula estructural CH3CH2OH transmite esta información.
