Los animales necesitan alimentos para proporcionar energía a las células existentes y para proporcionar las materias primas y la energía para la construcción de nuevas células. Las células en los cuerpos de los animales combinan el oxígeno con los alimentos para liberar energía. Incluso si un animal ha alcanzado su tamaño adulto, su cuerpo todavía debe reemplazar sus células con regularidad, ya que los viejos eventualmente sufren daños o mueren.
Sin comida, los animales eventualmente mueren porque no pueden satisfacer sus necesidades energéticas o reemplazar las células dañadas. Los procesos químicos involucrados en la digestión de los alimentos y la construcción de nuevos tejidos se denominan metabolismo. Los animales se involucran en dos formas diferentes de metabolismo. El anabolismo es la construcción de nuevas estructuras, mientras que el catabolismo es el acto de romper los enlaces de las partículas de alimentos para liberar la energía contenida en ellas.
Los animales tienen una amplia variedad de metabolismos; algunos animales tienen metabolismos que convierten los alimentos en energía y tejido nuevo muy rápidamente, mientras que otros tienen tasas metabólicas muy lentas. Algunos animales, como las aves y muchos mamíferos, tienen metabolismos que siempre están corriendo a su capacidad total o cerca de ellos, mientras que otros, incluyendo tortugas, serpientes, insectos y otras criaturas de “sangre fría”, tienen metabolismos con niveles de actividad que fluctúan mucho. En muchos casos, la tasa metabólica de tales animales depende de la temperatura.
