Todas las células vivas necesitan realizar una variedad de actividades, y estas actividades requieren energía. La reproducción, en particular, requiere una cantidad significativa de energía. Las células que carecen de fuentes de energía finalmente mueren.
Aunque las células en organismos complejos tienen propósitos específicos, están vivas según todas las definiciones aceptadas de vida. Debido a esto, tienen que absorber energía, liberar residuos y, lo que es más importante, reproducirse. Cada una de estas actividades requiere energía.
La reproducción celular requiere múltiples pasos. Antes de que pueda reproducirse, una célula necesita dividir su ADN en dos partes. Después de hacerlo, las células se separan en sus centros y eventualmente se convierten en dos células. Cada una de las células resultantes debe tener suficiente energía para sobrevivir y prosperar.
El oxígeno es una importante fuente de energía para las células animales. Cuando las células se ven privadas de oxígeno, eventualmente mueren. Las diferentes células humanas tienen diferentes requisitos de energía, y las que necesitan más energía tienden a morir más rápido que las que necesitan menos. Debido a esto, las células en el cerebro humano, que requieren una cantidad significativa de energía, comienzan a morir en minutos. Hay, sin embargo, maneras de frenar esta muerte. Bajar la temperatura de las células detiene ciertos procesos que las dañan, y con frecuencia se pueden recuperar una vez que se haya restablecido el flujo de oxígeno a través de la sangre.
