El naftaleno se sublima fácilmente porque tiene un punto triple bajo. El punto triple de una sustancia es la temperatura y presión a la que puede existir en las tres fases de la materia: sólido, líquido y gas. Bajo la presión atmosférica ordinaria, el punto triple de naftaleno es de 176 grados Fahrenheit.
La naftalina es el ingrediente activo en las bolas de naftalina. La facilidad con la que sublima es lo que lo convierte en un eficaz insecticida. En forma gaseosa, envenena y asfixia a los insectos. El naftaleno gaseoso es capaz de penetrar en la ropa y llenar espacios pequeños como cofres y armarios.
El punto triple bajo de naftaleno significa que tiene una baja persistencia en el ambiente cuando se expone al aire. Se sublima en gas y se disipa en la atmósfera. Cuando las condiciones atrapan la naftalina en el suelo o en un espacio cerrado, o evitan que se sublime al aire libre y se disperse, puede persistir por períodos de tiempo más largos.
El naftaleno también es un eficaz insecticida en los cultivos, así como un repelente de animales. La naftalina es un elemento disuasivo popular para las serpientes, conejos, ardillas y murciélagos. Funciona en estos animales más grandes por los mismos mecanismos que usa para matar insectos: toxicidad y asfixia.
La naftalina debe usarse con precaución, ya que también es tóxica para los humanos y las mascotas. Los signos comunes de exposición al naftaleno incluyen vómitos, mareos y dolores de cabeza.
