La espuma de poliestireno flota en el agua porque es menos densa que el agua. Este principio se aplica a todos los objetos. Es decir, cualquier cosa menos densa que el agua flotará, mientras que algo más densa se hundirá.
Cuando un objeto se coloca en el agua, desplaza una cantidad de agua igual al volumen del objeto. Si imagina el volumen de agua desplazada antes de que tenga lugar el desplazamiento, es evidente que el agua es soportada por el agua que la rodea. Es decir, la "porción" de agua desplazada ya estaba siendo retenida por el resto del agua. Esta agua estaba siendo retenida por la fuerza del agua debajo y alrededor de ella.
Esta fuerza, cuando se aplica a un objeto que reemplaza la "porción" de agua desplazada, se denomina fuerza flotante. Entonces, si un objeto es más denso que el agua, esto significa que pesará más que el agua que desplaza, y la fuerza de flotación no podrá soportarlo. Por otro lado, si, como la espuma de poliestireno, el objeto es menos denso que el agua, pesará menos que el volumen de agua desplazado y la fuerza flotante lo soportará.
