El carbono es esencial para la supervivencia, el crecimiento y la reproducción de los seres vivos. Es un recurso finito que se presenta en diferentes formas y transferencias de seres vivos a no vivos. El carbono se mantiene equilibrado con otras reacciones químicas en el aire y en los cuerpos de agua a través del ciclo del carbono.
El carbono es un componente de los seres vivos y no vivos. Los organismos vivos están formados por carbono orgánico, mientras que los seres no vivos están compuestos de carbono inorgánico. Las plantas obtienen carbono de la atmósfera en forma de dióxido de carbono, que necesitan para la fotosíntesis. Convierten el carbono inorgánico en carbono orgánico en forma de azúcar y almidón, que añaden a sus tejidos. Los animales adquieren carbono al consumir plantas y alimentarse de otros animales.
El carbono cambia a un estado inorgánico cuando los animales exhalan dióxido de carbono. Las bacterias y los hongos desintegran los cuerpos de las plantas y animales muertos a través de la descomposición, que libera carbono de nuevo a la atmósfera. Los restos de plantas y animales a veces no se descomponen por completo, y se fosilizan. Cuando esto ocurre, el carbono se almacena en una roca y los fósiles pueden usarse como combustibles fósiles después de millones de años. El carbono se libera al aire a través del proceso denominado emisión de dióxido de carbono, en el que la quema de varios combustibles fósiles produce diferentes cantidades de dióxido de carbono, monóxido de carbono y hollín.
