El primer meridiano es reconocido internacionalmente como la longitud del Royal Observatory en Greenwich cerca de Londres, Inglaterra, debido a la influencia del Reino Unido en el siglo XIX. Esta ubicación se seleccionó en una conferencia internacional en 1884 por un voto de 22 de 25 países.
El meridiano principal es la línea de longitud global en cero grados de la misma manera que el ecuador es la línea de latitud global en cero grados. Antes de 1884, muchos países tenían sus propios meridianos principales locales que utilizaban para establecer sistemas de coordenadas internos para el mapeo y la navegación. Sin embargo, dado que el Reino Unido era una importante potencia de navegación con colonias en todo el mundo, sus mapas se extendieron a muchos países que finalmente adoptaron el meridiano de Greenwich como su estándar.
