El jabón disminuye la tensión de la superficie al cambiar el comportamiento del agua en la superficie. El agua dura y blanda reacciona de manera diferente cuando se les agrega jabón.
La tensión superficial se ocupa de la cohesión de las moléculas en un líquido. La cohesión se refiere a la fuerza atractiva entre moléculas del mismo tipo. Las moléculas de agua se unen entre sí con más fuerza que las moléculas del aire, formando una capa superficial que resiste la presión de la luz. El jabón es un surfactante, lo que significa que si afecta el agua en la superficie. Las moléculas de un surfactante tienen extremos hidrófilos (amantes del agua) y extremos hidrófobos (repelentes al agua). La introducción de un surfactante en el agua hace que el surfactante se alinee de modo que los extremos hidrófilos se alineen con el agua y las piezas hidrófobas se alineen con el aire de arriba. Esto crea una nueva película superficial de jabón e interrumpe las fuerzas de cohesión entre las moléculas de agua.
Las propiedades surfactantes del jabón son responsables de su capacidad para limpiar la ropa. El jabón interrumpe la cohesión de las moléculas de agua, permitiendo que el agua penetre en la ropa en una lavadora. El agua dura, sin embargo, es algo resistente a la acción del jabón. Las moléculas adicionales que hacen que el agua sea dura tienden a agruparse con moléculas de jabón y las arrastran fuera de la solución, dejando la tensión superficial más intacta.
