Los compuestos alcalinos son un tipo de base que se disuelve en agua; muchos tipos de bases no se disuelven en el agua, por lo que no son alcalinos. Cualquier tipo de base reacciona con ácido y lo neutraliza. La mayoría de los compuestos alcalinos contienen un grupo hidroxilo, que es un ion negativo que contiene oxígeno e hidrógeno unidos.
Las bases y las sustancias alcalinas son muy comunes tanto en el entorno natural como en el uso diario. La mayoría de las pastas dentales contienen sustancias alcalinas suaves, y el bicarbonato de sodio es otra sustancia alcalina que se encuentra comúnmente. El amoníaco es una excepción al patrón común para sustancias alcalinas, ya que es una base soluble en agua sin un grupo hidroxilo. El óxido de cobre es una base relativamente común que no es soluble en agua y, por lo tanto, no es un álcali.
Cualquier sustancia básica tiene una potencia de hidrógeno, o pH, por encima de 7.0, el pH del agua pura. Las sustancias ácidas tienen un pH inferior a 7,0. Las sustancias básicas son básicas porque son capaces de aceptar iones de hidrógeno, y los iones de hidrógeno son los que dan a los ácidos sus propiedades cáusticas. En el caso de muchas sustancias alcalinas, los iones de hidrógeno se unen a los iones hidroxilo para crear agua. Las porciones no hidroxílicas de las bases a menudo forman sales con los restos de los ácidos. En el caso del amoníaco, el ion hidrógeno se acepta para formar amonio.
