Según The Columbia Encyclopedia, los pulmones son importantes porque la mayoría de los animales vertebrados los usan para respirar. Los pulmones proporcionan el espacio para el intercambio de gases que ocurre junto con la acción de respirar; este intercambio consiste en que el oxígeno ingresa al cuerpo y el dióxido de carbono que lo abandona.
La Enciclopedia Columbia afirma que los únicos vertebrados que no respiran a través de los pulmones son la mayoría de los peces, que dependen de las branquias para respirar, y una serie de especies de anfibios que respiran a través de la piel. En los humanos, los pulmones ocupan gran parte de la cavidad torácica, que se extiende desde la clavícula hasta el diafragma. El aire ingresa al cuerpo a través de la nariz o la boca y atraviesa la tráquea para llegar a los dos bronquios, que luego ingresan a un pulmón cada uno. Cuando la sangre fluye a través de los capilares en el pulmón, el oxígeno del aire en el pulmón se difunde en el torrente sanguíneo, mientras que el dióxido de carbono entra en los sacos de aire conocidos como alvéolos.
Existe una serie de enfermedades pulmonares que interfieren con la función saludable de los órganos que son esenciales para la supervivencia y el bienestar humano, afirma la Enciclopedia Columbia. El cáncer de pulmón y el enfisema, que son enfermedades causadas por el tabaquismo, son ejemplos bien conocidos de enfermedad pulmonar. Las infecciones virales causan neumonía, mientras que las respuestas alérgicas provocan ataques de asma.
