El algodón era importante para el Sur porque la producción de algodón era integral no solo para la economía del Sur, sino también para la prosperidad económica general de los Estados Unidos en los siglos XIX y principios del XX. La economía algodonera del sur prolongó la esclavitud como institución y como resultado ayudó a dar lugar a la Guerra Civil Americana.
Cuando se inventó la desmotadora de algodón en 1793, el cultivo del algodón creció rápidamente desde la producción limitada en Georgia y Carolina del Sur hasta la base de la economía del Sur, con plantaciones que se extendían desde Texas hasta Maryland. Esto le dio a los estados del sur una enorme influencia política y económica, porque otras partes del mundo dependían del algodón, que fue enviado primero a Nueva York y de allí a los mercados en los Estados Unidos y Europa. Hasta el 80 por ciento del algodón crudo usado en las fábricas británicas era del sur de Estados Unidos. En Nueva Inglaterra, el algodón sureño alimentó las fábricas textiles de la floreciente revolución industrial.
El cultivo del algodón también fue en gran parte responsable de la expansión de la esclavitud en el Sur. De los 2,5 millones de esclavos africanos que trabajan en la agricultura en los Estados Unidos en 1850, más de dos tercios trabajaban en plantaciones de algodón. El valor de los esclavos aumentó junto con el aumento de la productividad del algodón, y los esclavos se utilizaron como garantía para obtener préstamos y como productos básicos para pagar la deuda y el comercio de otros bienes. Los esclavos se convirtieron en capital político cuando la Constitución de los EE. UU. Otorgó a los esclavos el estatus de tres quintos de una persona con fines fiscales y de representación en el Congreso.
