El ADN tiene una carga negativa debido a la carga negativa de su componente de fosfato. Los otros dos componentes del ADN consisten en un azúcar de 5 carbonos y una base de nitrógeno.
El fosfato se encuentra en el esqueleto ribosa-fosfato del ADN. El fosfato une los azúcares, llamados desoxirribosa y de donde el ADN o el ácido desoxirribonucleico recibe su nombre, para formar la columna vertebral de cada cadena de ADN. Cada azúcar está unida a la siguiente por un grupo de fosfato.
El ARN, compuesto de ribosa en lugar de desoxirribosa, o ambos azúcares, tiene una carga negativa similar. La diferencia entre los dos azúcares es que a la desoxirribosa le falta uno de los grupos hidroxilo.
La carga negativa tanto del ADN como del ARN se utiliza para separarlos junto con las proteínas de los compuestos que utilizan una prueba llamada electroforesis en gel. La prueba consiste en introducir el material de prueba en un medio de gel con una carga positiva en un extremo y una carga negativa en el otro. Debido a su carga negativa, el ADN y el ARN se moverán hacia la fase positiva. Las moléculas de ADN se pueden separar según su tamaño. Las moléculas se moverán a través del gel a velocidades correspondientes a su tamaño; el más pequeño se moverá más rápido. Los resultados de la electroforesis mostrarán áreas con bandas y las que se mueven más lejos son las moléculas de ADN más pequeñas.
