El análisis cualitativo se usa en química para determinar qué elementos químicos, ya sea individuales o agrupados, están presentes en una muestra de material dada. El análisis cualitativo se realiza típicamente usando un espectrómetro de masas o cromatografía.
La complejidad de las técnicas utilizadas en el análisis químico cualitativo puede variar. Si uno desea verificar solo la presencia de un determinado elemento químico, se pueden usar pruebas de llama o punto. Sin embargo, se deben hacer pruebas más sistemáticas para descubrir cada componente en una mezcla compleja. Dependiendo de si la muestra es inorgánica u orgánica, se utilizan diferentes procedimientos de análisis.
Un método instrumental implica el uso del espectrómetro de masas, mediante el cual un material desconocido se convierte en gas y luego se acelera hacia el centro de un imán grande. Una trayectoria curva dentro del imán transporta el material a una placa fotográfica. Dado que diferentes elementos viajan a diferentes velocidades y tienen diferentes masas, la forma de la trayectoria y el punto de impacto que cada elemento hace se usa para determinar el elemento.
La cromatografía es otro método para la identificación de elementos, mediante el cual se presenta un material pegajoso en una columna larga para que pase la mezcla química. Como cada elemento difiere en su tendencia a adherirse a la mezcla, un analista cualitativo puede observar el patrón para deducir los componentes químicos específicos presentes.
