Durante la segunda mitad del siglo XIX, los hombres de negocios estadounidenses poderosos, como John D. Rockefeller, Jay Gould, Andrew Carnegie y JP Morgan, fueron vistos a menudo como "barones ladrones" debido a su supuesta acumulación poco ética de la riqueza a través de negocios monopolísticos practicas Recientes exámenes de estos poderosos magnates de negocios, que comenzaron en el siglo XX, comenzaron a promover la visión de los "hombres de negocios industriales". Los nuevos escritos brindaron una perspectiva más equilibrada que puso un mayor énfasis en las contribuciones de estos individuos a la economía estadounidense, sus estrategias innovadoras de expansión de negocios y sus considerables contribuciones y dotaciones filantrópicas.
Después de la Gran Depresión, algunos historiadores de los negocios estadounidenses, como Allan Nevins, comenzaron a publicar reexaminaciones de las vidas y empresas de los magnates corporativos de fines del siglo XIX. Nevins, en su obra de dos volúmenes de 1940 "John D. Rockefeller: La edad heroica de la empresa estadounidense", desafió la perspectiva anterior al defender la nueva visión de los estadistas industriales y aplicarla a uno de los barones ladrones más conocidos. Nevins argumentó que las prácticas comerciales de Rockefeller no deberían oscurecer sus logros para llevar la estabilidad al mundo a menudo caótico del comercio estadounidense posterior a la Guerra Civil y el papel que desempeñó en ayudar a los Estados Unidos a convertirse en un líder económico.
El punto de vista de Nevin contrasta con la perspectiva de Matthew Josephson, quien previamente había popularizado el término "ladrón ladrón" en un libro de 1934 sobre los capitalistas estadounidenses. La opinión de Josephson era que individuos como Rockefeller aumentaban su fortuna de manera injusta, inmoral y no ética. Este tipo de evaluación crítica de las grandes empresas no era infrecuente durante la época de la Gran Depresión.
