Una forma en que los protistas se consideran primitivos es que son en su mayoría unicelulares, y los que son multicelulares no organizan sus células en tejidos especializados. Sin embargo, los protistas han evolucionado tanto como Otras vidas en la Tierra y no son necesariamente seres primitivos.
Los científicos originalmente pensaron que los protistas eran los organismos más primitivos vivos, y sus formas se habían mantenido estables a lo largo de los miles de millones de años que la vida ha existido en la Tierra. Ahora se sabe que las similitudes entre los protistas son en realidad superficiales, y en realidad son muchos grupos diferentes de criaturas que han estado cambiando y adaptándose durante miles de millones de años. Algunos protistas se derivan de ancestros más complejos. Por lo tanto, su organización aparentemente primitiva puede no ser representativa de cómo son las formas de vida verdaderamente primitivas.
Los protistas se definen no en términos de su supuesto carácter primitivo, sino de acuerdo con la incapacidad de colocarlos cómodamente en los reinos de plantas, animales o hongos. Muchos científicos no reconocen la categoría como biológicamente válida, porque los protistas son muy diversos y tienen múltiples orígenes.
