Los glaciares erosionan la tierra en tres formas principales: desplume, abrasión y congelación-descongelación. Las tres formas de erosión se combinan para hacer de los glaciares uno de los agentes de erosión más poderosos del mundo.
Los glaciares son esencialmente ríos congelados. Son comunes en el hemisferio norte, así como a grandes alturas. Los glaciares no erosionan las montañas y el lecho de roca rápidamente, pero durante largos períodos, causan cambios drásticos.
Los glaciares usualmente tienen al menos un lado que está en contacto con la roca. Cuando parte del glaciar se derrite, permite que el agua penetre detrás del glaciar y saque rocas rotas de la pared. Esto se llama desplume. Cuando el agua derretida cerca de la cima del glaciar se derrite y se congela repetidamente, el agua se abre paso en las grietas. Cuando el agua se congela, se expande, causando que la roca se rompa. Este tipo de erosión se llama congelación-descongelación. Finalmente, cuando las rocas se adhieren al glaciar, pueden frotarse contra el lecho de roca, lo que se llama abrasión.
Los glaciares han tallado una serie de características geográficas importantes. El Parque Nacional Glacier presenta una serie de valles cortados por glaciares antiguos y montañas dañadas por el glaciar. Un glaciar gigante esculpió el Matterhorn, un gran pico agudo en Suiza. Otras veces, los glaciares se rompen en pequeños pedazos y se derriten, formando pequeños lagos llamados lagos de la caldera.
