La creencia más prominente de Stephen Douglas era que la soberanía popular debería determinar el estado de la esclavitud en los nuevos territorios de los Estados Unidos. Antes de Douglas, el Congreso determinó la designación de un área como esclava o libre según la geografía.
En el Compromiso de Missouri de 1820, el Congreso de los EE. UU. permitió que Misuri entrara en la unión como estado esclavo, pero evitó que cualquier otro territorio al norte de 36 ° 30 'permitiera a los esclavos. Aunque esto ayudó a mantener el equilibrio seccional en el corto plazo, los estados del sur se sintieron limitados por la prohibición y querían expandir la esclavitud. Stephen Douglas, primero como representante y luego como senador estadounidense de Illinois, trabajó para cambiar esta prohibición. Argumentó de manera sistemática y elocuente por la soberanía popular, incluso debatiendo sobre Abraham Lincoln en los famosos debates Lincoln-Douglas. Bajo este régimen, los residentes de un territorio votarían si querían permitir la esclavitud.
Escribió y aprobó la Ley de Kansas-Nebraska de 1854, anuló el Compromiso de Missouri al permitir que los residentes de los territorios al norte de la línea divisoria de latitud votaran si querían permitir la esclavitud. Aunque su intención es ayudar a aliviar la tensión seccional al crear una legitimidad democrática para el estado de un territorio, esta ley en realidad ayudó a aumentar el conflicto. Las facciones a favor de la esclavitud y contra la esclavitud surgieron en Kansas, involucrándose en una serie de enfrentamientos violentos que se conocieron como "Bleeding Kansas". Un nuevo partido, el Partido Republicano, se formó para oponerse a la extensión de la esclavitud. Douglas simpatizaba con los estados esclavistas, pero su lealtad principal se mantuvo en la unión: en la inauguración de Lincoln, Douglas sostuvo el nuevo sombrero del presidente.
