Una teoría sostiene que Japón bombardeó Pearl Harbor para diezmar a la flota del Pacífico estadounidense para que Japón pudiera extender su influencia en todo el Pacífico Sur. Otra teoría cree que el bombardeo estaba destinado a obligar a los Estados Unidos a aceptar un acuerdo para levantar las sanciones económicas contra Japón.
Japón y los Estados Unidos vieron su relación amarga a fines de la década de 1930 cuando Japón declaró la guerra e invadió China. Japón, que estaba pasando por problemas económicos y demográficos, consideró que la invasión de China y su expansión en el Pacífico Sur aliviaría el problema. Después de que los países cortaron las relaciones diplomáticas en 1941, la guerra entre los países parecía una conclusión inevitable, pero Estados Unidos esperaba que Japón atacara a una de las colonias europeas relativamente cercanas en el Pacífico sur.
