En las elecciones presidenciales de 1860, Abraham Lincoln se presentó contra el candidato demócrata del sur John C. Breckinridge, el candidato demócrata del norte Stephen Douglas y el candidato de la Unión Constitucional John Bell y, en las elecciones de 1864, se presentó contra el candidato demócrata George B McClellan. Lincoln se convirtió en el decimosexto presidente de los Estados Unidos el 6 de noviembre de 1860. Fue el primer candidato republicano con una elección presidencial.
Lincoln se hizo notar por primera vez como una figura política nacional durante su campaña de 1858 para el senado de Illinois, en la que se postuló contra Douglas. Esta campaña es conocida por una serie de debates conocidos como los debates de Lincoln-Douglas, en los que Lincoln argumentó en contra de la expansión de la esclavitud y Douglas defendió el derecho de cada estado a decidir. Lincoln perdió las elecciones al Senado, pero se convirtió en el candidato republicano a la presidencia en 1860.
Lincoln ganó las elecciones presidenciales de 1860, aunque solo recibió el 40 por ciento del voto popular. Los estados del sur habían amenazado con separarse si un republicano ganaba la presidencia. La victoria de Lincoln provocó el inicio de la secesión y, al inaugurarse en marzo de 1861, siete estados habían abandonado la Unión para formar los Estados Confederados de América. Un mes después, comenzó la Guerra Civil. En 1863, Lincoln emancipó a los esclavos.
Lincoln fue reelegido en 1864 durante la Guerra Civil. Se incluyeron los votos electorales de 25 estados; ninguno de los 11 estados secados fue contado. En abril de 1865, el general confederado Robert E. Lee se rindió en Appomattox, poniendo fin a la guerra. El 14 de abril de 1865, Lincoln fue asesinado por John Wilkes Booth.
