En su primera expedición, Zebulon Pike dejó St. Louis, Mo., y exploró el río Mississippi hasta Leech Lake y Sandy Lake en Minnesota, y en su segunda expedición, Pike viajó hacia el oeste para explorar las fuentes de El río Rojo y el río Arkansas, que forma parte del territorio de la recientemente adquirida Louisiana Purchase. Pike's Peak, en Colorado, que ascendió parcialmente, lleva su nombre.
En agosto de 1805, el general James Wilkinson, comandante del Ejército de los Estados Unidos, envió a Pike al Mississippi con la tarea de descubrir sus fuentes. Pike, entonces teniente, condujo a veinte hombres a Minnesota. Pasaron el invierno allí y firmaron un tratado con los indios Sioux, pero no pudieron encontrar la fuente del río.
Wilkinson volvió a enviar a Pike desde San Luis en julio de 1806. Esta vez viajó hasta el actual Pueblo, Co., donde exploró las montañas e intentó escalar el pico de Pike. Luego giró hacia el sur, y él y sus hombres construyeron un pequeño fuerte a orillas del río Grande. Como este era entonces el territorio español, fueron detenidos por soldados españoles, que los llevaron primero a México antes de devolverlos a los Estados Unidos.
Para entonces, el general Wilkinson había sido implicado con Aaron Burr en una conspiración para crear una nación separada en el suroeste. Pike fue sospechoso brevemente de estar involucrado pero luego fue absuelto. Más tarde fue ascendido a mayor y luego a general. Murió liderando un ataque estadounidense contra York, ahora Toronto en Canadá, en 1813.
