Las dos especies de ratas más comunes viven en estrecha asociación con la gente. Las ratas negras prefieren techos, áticos y otros lugares altos, mientras que las ratas de Noruega tienen más probabilidades de habitar en el suelo. Ambas especies a menudo viven en barcos, que es como llegaron a tener una distribución global.
La rata de Noruega era originalmente una especie que habitaba en los bosques del norte de Asia. Hoy en día, se encuentra en todo el mundo en y cerca de las viviendas humanas, especialmente en las ciudades portuarias. A menudo ocupan los sótanos de los edificios, mientras que la rata negra más acrobática vive en sus techos. Las ratas negras son nativas del sur de Asia y están tan estrechamente asociadas con las infestaciones de barcos que también se las llama ratas de barco. En tierra, a menudo trepan árboles y postes de utilidad. Ambas especies no son exigentes en cuanto a dónde eligen vivir, aunque las ratas noruegas tienen más probabilidades de encontrarse en alcantarillas y otros lugares bajos y húmedos, mientras que las ratas negras están algo mejor adaptadas para los climas tropicales.
