La mayoría de los desiertos del mundo ocurren en latitudes bajas cercanas al ecuador, aunque también existen desiertos de latitudes altas. Existen desiertos fríos y calientes, y los desiertos ocurren en los siete continentes.
Aproximadamente una quinta parte de la Tierra es desierto. Las clasificaciones del desierto incluyen caliente y seco, semiárido, costero y frío. Mientras que la mayoría de los desiertos son ambientes cálidos, un desierto es cualquier región del mundo que recibe menos de 50 centímetros de lluvia cada año.
Los desiertos cálidos y secos ocurren en América del Norte, América del Sur, Asia, África y Australia. Ejemplos de este tipo de desierto son el Desierto de Mojave en Norteamérica y el Desierto del Sahara de África. La fauna tiende a ser nocturna para aprovechar las temperaturas nocturnas más frías.
América del Norte, Europa y Asia contienen desiertos semiáridos, que incluyen los hábitats de artemisa de América del Norte. Las plantas espinosas y los jackrabbits se encuentran entre la flora y la fauna de los desiertos semiáridos. La acumulación de rocío de temperaturas nocturnas más frías en realidad supera la precipitación anual en algunos lugares.
El desierto de Atacama de Chile es un famoso desierto costero. No hay evidencia de lluvia en algunas partes de Atacama en la historia humana registrada.
La Antártida, Norteamérica y Europa albergan los desiertos fríos del mundo. Las temperaturas promedio en algunas partes de la Antártida son menos de 20 grados centígrados, sin lluvias.
