Las membranas mucosas se encuentran en la boca, las fosas nasales, la garganta, el estómago, los párpados, los intestinos, el ano y la vulva. Se pueden considerar como cubiertas externas especiales que permiten el fácil intercambio de nutrientes. y productos de desecho entre el cuerpo y el ambiente exterior.
La piel es mucho menos permeable que las membranas mucosas y sirve principalmente como un órgano defensivo, protegiendo la carne y los órganos viscerales que están debajo del daño causado por la luz solar y los patógenos. La piel contiene poros, lo que permite la excreción de desechos, pero son portales unidireccionales que no permiten que ingrese mucho. Las membranas mucosas, en contraste, permiten que el cuerpo tenga una interfaz donde las cosas pueden entrar y salir. Esto se debe a que las células que forman las membranas mucosas están especializadas para el transporte de partículas pequeñas, como el oxígeno y las moléculas orgánicas.
Las membranas mucosas están formadas principalmente por células epiteliales. Un tipo especial de célula epitelial es la célula caliciforme, una célula que secreta un líquido espeso llamado moco. Este líquido pegajoso sirve para una variedad de propósitos dependiendo del órgano en el que se encuentra el tejido. Por ejemplo, en las fosas nasales, el moco tiene un propósito principalmente de protección: mantiene el polvo y los gérmenes fuera de las vías respiratorias, a la vez que permite que ocurra el intercambio de gases. Por otro lado, las capas gruesas de mucosidad en el tracto digestivo inferior reducen la fricción entre los alimentos parcialmente digeridos y el interior de los intestinos, ayudando a mover las cosas a lo largo.
