Kilauea no se formó por actividad tectónica en un límite de placa. En cambio, es el resultado de un punto caliente geológico debajo de la mitad de la placa del Pacífico. Este punto caliente también construyó las otras islas de la cadena hawaiana, comenzando con Kauai hace unos 5 millones de años.
Los puntos calientes se producen cuando el magma brota a través de una placa de la corteza. Esto puede suceder porque la placa tiene un punto débil o delgado, o porque el magma está particularmente caliente en esa ubicación. Un punto caliente similar se encuentra debajo de la placa estadounidense y es responsable de las características térmicas, como géiseres, piscinas calientes y ollas de barro en el Parque Nacional Yellowstone.
