El sol y los planetas siguen la eclíptica, un plano imaginario en la esfera celeste inclinada aproximadamente 23.5 grados con respecto al ecuador celeste. Los observadores terrestres ven el sol y los planetas se mueven a lo largo del arco eclíptico, elevándose Desde el este y puesta en el oeste.
Debido a que el eje de la Tierra se inclina 23.5 grados con respecto a su órbita alrededor del Sol, la trayectoria aparente del Sol y los planetas sigue la eclíptica, mientras que las estrellas parecen moverse a lo largo de trayectorias fijas. Esta inclinación relativa al sol proporciona a la Tierra sus estaciones y explica por qué algunas estrellas solo aparecen en ciertas épocas del año en relación con la órbita de la Tierra alrededor del sol. El movimiento del sol y de los planetas a lo largo de la eclíptica llevó a los astrónomos a especular que el sistema solar se formó a partir de un disco de materia que orbita al sol que se enfrió y eventualmente formó los planetas.
La esfera celeste se originó con antiguos astrónomos que vieron a las estrellas moverse a lo largo de un camino fijo. Se imaginaron una esfera de cristal tachonada de estrellas que giraban en relación con la Tierra. Después de Copérnico, se hizo evidente que la Tierra se movía y las estrellas permanecían fijas. La esfera celeste se convirtió en un sistema de coordenadas conveniente para los astrónomos, ya que las distancias relativas y las trayectorias de las estrellas parecen fijas.
