La fenolftaleína es incolora en soluciones ácidas. La fenolftaleína es un químico comúnmente empleado como indicador de pH. Se vuelve rosa en soluciones básicas que tienen un pH por encima de aproximadamente 8,3; A medida que la solución se vuelve más básica, se vuelve fucsia.
La fenolftaleína en sí misma es un ácido débil, por lo que produce iones de hidrógeno en solución. Se vuelve rosa en soluciones básicas porque los iones de hidróxido en esas soluciones desprotonan, o eliminan los iones de hidrógeno de la fenolftaleína. La fenolftaleína deprotonada es rosa. La fenolftaleína no es soluble en agua, por lo que debe disolverse en etanol u otro disolvente para su uso como indicador. La fenolftaleína también se usa a veces como laxante.
