El alquitrán es un derivado de una variedad de material orgánico, comúnmente compuesto de animales y plantas pequeñas, descompuesto por altas temperaturas y exposición limitada al oxígeno. Este proceso se conoce como destilación destructiva. p>
Con el tiempo, las capas de material orgánico acumulado se comprimen en lo que se conoce como rocas ricas en petróleo. Sólo ciertos tipos de rocas porosas, como el esquisto, la piedra caliza y la arenisca, poseen depósitos de alquitrán. Los pozos de alquitrán de La Brea, ubicados en Los Ángeles, se encuentran entre algunos de los pozos de filtración de alquitrán más famosos del mundo. El alquitrán es una mezcla de hidrocarburos y carbonos libres y presenta un color negro distintivo y una textura espesa y pegajosa.
El alquitrán de madera tiene una larga historia que se remonta a la antigua Grecia, donde se usaba como repelente al agua para techos, barcos y barcos. El alquitrán derivado de pino desempeñó un papel considerable en el desarrollo de las economías del norte de Europa, y la mayor fuente de demanda fue la Royal Navy. La demanda de buques sellados de alquitrán de pino disminuyó con la llegada de los buques de hierro y acero. En la era moderna, el alquitrán se usa comúnmente como un aditivo de color para los alimentos, los dulces y el alcohol. También se usa como agente anticaspa en champús y es un componente común de muchos tipos de cosméticos.
