El tercer nivel de energía de un átomo, denominado cáscara M, puede contener un máximo de 18 electrones. El número de electrones que tiene cualquier elemento en particular en el tercer nivel depende de su ubicación en la tabla periódica y puede variar de ninguno a 18 electrones.
El número máximo de electrones en un nivel determinado se puede determinar mediante la fórmula dos veces n al cuadrado, donde n es igual al nivel de energía. Para el tercer nivel de energía, la fórmula es dos veces tres al cuadrado. El tercer nivel de energía contiene los orbitales s, d y p.
El primer elemento que tiene electrones en el tercer nivel de energía es el sodio, que es el primer elemento en la tercera fila de la tabla periódica, representado por el símbolo Na. El sodio contiene un electrón en su orbital 4s. El elemento a su derecha, el magnesio, contiene dos electrones en el orbital 3s. Los siguientes seis elementos, en el bloque p, también contienen dos electrones en el orbital 3s y entre uno y seis electrones en el orbital 3p. Los siguientes dos elementos al comienzo de la fila cuatro también contienen dos electrones en el orbital 3s y seis en el orbital 3p. Los siguientes diez elementos, entre escandio y zinc, contienen electrones en los orbitales 3s, 3p y 3d, con el elemento final, zinc, que contiene un total de18 electrones en el tercer nivel de energía.
