Hay 20 tipos diferentes de aminoácidos. Los humanos adultos solo pueden producir 11 de ellos, por lo que los otros nueve deben consumirse a través de la dieta. Los aminoácidos que los humanos no pueden producir se llaman aminoácidos esenciales porque son necesarios para que el cuerpo funcione.
Los aminoácidos esenciales son histidina, treonina, isoleucina, metionina, leucina, lisina, fenilalanina, triptófano y valina. Se debate la naturaleza de la arginina como un aminoácido esencial en los niños, algunas fuentes lo consideran esencial y otras lo consideran semi-esencial. Los aminoácidos no esenciales son alanina, asparagina, ácido aspártico, cisteína, ácido glutámico, glutamina, glicina, prolina, serina y tirosina. Tanto las plantas como los animales utilizan todos los aminoácidos para construir proteínas para los músculos y sustancias químicas destinadas a la señalización dentro del cuerpo.
Los aminoácidos esenciales se pueden obtener al comer proteínas vegetales. Las plantas, a diferencia de los animales, son capaces de producir todos sus aminoácidos por sí mismos. Sin embargo, no todos los aminoácidos se encuentran siempre juntos en el mismo tejido vegetal. Frances Moore Lappe, una escritora influyente sobre nutrición vegetariana, recomienda que se combinen diferentes fuentes de proteína vegetal para producir lo que ella llama una proteína "completa" que contiene todos los aminoácidos esenciales, pero esto no es estrictamente necesario. Por supuesto, la proteína de los animales contiene todos los aminoácidos esenciales de forma natural.
