En los enlaces covalentes no polares, los electrones son compartidos por igual por ambos miembros del enlace, pero se comparten desigualmente en enlaces covalentes polares. Los enlaces covalentes polares ocurren cuando hay una diferencia en electronegatividad, o electrón afinidad, entre los átomos covalentemente unidos. La polaridad, o la falta de ella, de una molécula afecta en gran medida la forma en que interactúa con otras moléculas.
La polaridad en los enlaces covalentes es muy variable, dependiendo de los elementos involucrados. Los únicos enlaces covalentes realmente no polares están en moléculas hechas de un solo elemento, como nitrógeno o oxígeno. De lo contrario, siempre hay una diferencia en la afinidad electrónica entre los miembros de un enlace, por lo que cualquier enlace covalente entre dos elementos diferentes es al menos ligeramente polar. En algunos casos, como el carbono y el hidrógeno, la diferencia es muy leve.
El hecho de que los enlaces covalentes en una molécula sean polares no significa que la molécula sea polar. Por ejemplo, el oxígeno tiene una afinidad electrónica mucho mayor que el carbono, pero el dióxido de carbono no es polar. Esto se debe a que los átomos de oxígeno se encuentran en lados opuestos del carbono, por lo que sus cargas se anulan entre sí.
Las cargas covalentes polares solo formarán una cierta diferencia en la electronegatividad. Más allá de eso, en lugar de compartir electrones en un enlace covalente, el miembro más electronegativo los robará, formando un enlace iónico.
