Aunque el trabajo infantil ha existido en cierta medida durante miles de años, el comienzo de la Revolución Industrial en el siglo XVIII fue el punto de inflexión de una explosión del trabajo infantil. Durante la Revolución Industrial, la mayoría las familias confiaban en que sus hijos trabajaran.
El envío de niños a la escuela no era una opción por dos razones. Muchos padres no podían permitirse enviar a sus hijos a la escuela, y las oportunidades de trabajo perdidas para los niños también fueron un factor. En los Estados Unidos, las reformas del trabajo infantil comenzaron en la década de 1830, y las leyes federales tardaron más de 100 años en imponer las horas de trabajo mínimas y la edad de empleo.
