Los tres subphylums en Chordata son Vertebrata, Urochordata y Cephalochordata. Vertebrata es el grupo más grande, incluyendo animales familiares como peces, aves, reptiles, anfibios y mamíferos. Urochordata contiene aproximadamente 4,600 a 5,100 especies en total, y Cephalochordata contiene solo 28.
Los tres subfilos no parecen estar muy relacionados en la superficie. Los cefalocordatos se parecen a peces pequeños parecidos a gusanos, pero los urocordados incluyen especies que se asemejan superficialmente a las plantas, como el chorro de mar. Todos los acordes tienen las mismas características básicas, aunque pueden ser altamente modificados durante el crecimiento y han cambiado durante el curso de la evolución.
Los cordados tienen notochords como embriones, incluso si como adultos no lo hacen. Tienen cuerdas nerviosas que corren por sus espaldas. Las colas están presentes cuando son embriones, ya sea que la forma adulta retenga o no la cola. También tienen rendijas farangeales, según el departamento de biología de Clermont College. En los peces, estas hendiduras funcionan como branquias, pero en animales terrestres, se han convertido en partes del oído interno y la mandíbula. Los cordados más primitivos utilizan las rendijas para la alimentación por filtro.
