Los pasos de la especiación son el aislamiento reproductivo y el cambio genético. En muchos casos, el aislamiento reproductivo se produce antes de los cambios genéticos, pero también pueden ocurrir simultáneamente. En cualquier caso, la especiación da como resultado una nueva especie que no puede reproducirse con su especie de origen.
Hay tres tipos de especiación: especiación alopátrica, especiación parapátrica y especiación simpática. La especiación alopátrica ocurre cuando las barreras geográficas separan una población. En este caso, los dos grupos no pueden cruzarse porque no están en contacto, y cada uno pasa por cambios genéticos que los hacen incompatibles con la otra subpoblación.
La especiación parapática se produce no debido al aislamiento geográfico de una subpoblación, sino a causa de un cambio de comportamiento en una subpoblación, de manera que llena un nicho ecológico diferente. Un ejemplo es un pequeño grupo que se especializa en una especie de presa diferente a la de la población mayor. Esto puede llevar a cambios evolutivos de aislamiento reproductivo que forman una nueva especie.
La especiación simpática es un caso en el que una subpoblación experimenta un cambio genético al mismo tiempo que se aísla reproductivamente. En este caso, la subpoblación puede ocupar el mismo nicho, en la misma ubicación, que la población original. Un ejemplo es una especie de pasto marinero que se deriva del cruzamiento entre el pasto americano salado y el pasto europeo, pero es incompatible con cualquiera de las especies parentales.
