En general, los metales son buenos conductores eléctricos, mientras que los sólidos no metálicos son buenos aislantes o materiales que no conducen bien la electricidad. Las soluciones de electrolitos, como el agua salada, también son buenos conductores de la electricidad.
Una corriente eléctrica es el flujo de una carga eléctrica cuando un electrón pasa de un átomo a otro. Para pasar los electrones, una sustancia debe tener espacio para que los electrones se muevan mientras se sostienen los electrones lo suficientemente flojos como para que pasen fácilmente. Los metales tienen electrones externos de cubierta de valencia que vagan, moviéndose libremente de un átomo a otro. Cuando se introduce un nuevo electrón, provoca una reacción en cadena, muy parecida a una fila de fichas de dominó descendentes, que empuja a los electrones a lo largo de la línea, llevando la corriente. Las sustancias disueltas con un enlace iónico, por ejemplo, la sal de mesa disuelta en el agua, llevan cargas de manera similar, pero al pasar los electrones a través de los iones en lugar de en las capas externas de valencia.
El agua pura no conduce la electricidad, ya que no contiene iones. Para que el agua sea un conductor efectivo de la electricidad, debe tener iones disueltos, como la sal o pequeñas cantidades de metal. El agua en sí tiene una carga neutra y, a diferencia de los metales, no tiene espacio en las estructuras de valencia de sus átomos para contener electrones adicionales.
