La piel de cicatriz de manzana, cleus blemei y coco vangos de cadang-cadang son ejemplos de estos agentes subvirales. Identificados en 1971 por el patólogo de plantas Theodor Otto Diener, los viroides representan los patógenos infecciosos más pequeños y simples conocidos de 2015.
Los viroides consisten únicamente en soportes cortos de moléculas de ARN de cadena simple, circulares. A diferencia de los virus más complejos, carecen de una capa proteica. Viroids no codifica ninguna proteína después de invadir las células huésped. En su lugar, utilizan la ARN polimerasa II, normalmente sintetizada como un ARN mensajero, para recrear su plantilla de ARN, permitiendo su replicación. Algunos viroides también son capaces de reproducirse a través de la escisión y la ligadura después de desarrollar moléculas de ARN grandes e intermedias.
La mayoría de los viroides infectan las plantas, incluidos los árboles de coco y de manzana del mismo nombre. El viroide del tubérculo del huso de papa puede causar un daño significativo en los cultivos a los rendimientos de la papa al hacer que los tubérculos se alarguen y se agrieten. Otros síntomas comunes de infección por viroides incluyen retraso del crecimiento y epinastia de la hoja. La activación y mutación de viroides es un área de investigación en curso a partir de 2015, con patólogos que intentan encontrar vectores de infección de viroides y causas de activación de viroides.
Los viroides se consideran reliquias vivas que anteceden a la evolución del ADN y las proteínas, y representan un paso intermedio crucial para la evolución de la vida a partir de materia inanimada.
