El hambre inicialmente causa dolores de cabeza, debilidad, cansancio, calambres y mareos. Al negar la glucosa, el cuerpo entra en un estado de hipoglucemia y le siguen la confusión, la irritabilidad y el aumento de la frecuencia cardíaca. A medida que la inanición continúa, la persona puede experimentar pesadillas, falta de coordinación y desmayos. Las etapas finales de la inanición incluyen el coma y la muerte.
Una persona por lo demás sana muere después de 8 a 12 semanas de inanición total, pero puede sobrevivir más tiempo si la ingesta de glucosa es lo suficientemente alta como para evitar una hipoglucemia grave. Durante la semi-inanición, el cuerpo se canibaliza. La deshidratación ocurre cuando las reservas de grasa se agotan y los líquidos almacenados salen del cuerpo a través de la diarrea. Los riñones no pueden procesar los desechos de la descomposición de la grasa lo suficientemente rápido y el líquido se acumula debajo de la piel, causando hinchazón. A medida que desaparecen las vitaminas solubles en grasa, la visión disminuye, los huesos se vuelven más frágiles y la sangre se coagula con menos eficacia. Una vez que se agotan las reservas de grasa, el cuerpo consume músculo para obtener energía, lo que provoca debilidad, fatiga, pérdida de coordinación y dolor intenso. El sistema inmunológico se debilita a medida que la energía se desvía a las funciones de los órganos y el cerebro y el cuerpo se vuelve menos capaz de evitar la infección. El estómago deja de producir ácido digestivo y la digestión de cantidades limitadas de alimentos se vuelve ineficaz. La falta de nutrientes y el autocanibalismo hacen que los órganos internos se contraigan y finalmente fracasen. Finalmente, el cerebro degenera, lo que resulta en alucinaciones, convulsiones y muerte.
