Los dos tipos principales de glaciares son glaciares continentales y glaciares alpinos. Los glaciares continentales también se conocen como capas de hielo porque su forma y flujo no se ven afectados significativamente por las formaciones geográficas subyacentes. Los glaciares alpinos se forman en las montañas y fluyen por los valles de las montañas.
Los glaciares continentales cubren vastas áreas terrestres, que fluyen hacia el exterior en todas las direcciones desde una región central. Solo hay dos glaciares continentales principales en la Tierra, ubicados en Groenlandia y la Antártida. La capa de hielo de Groenlandia cubre más de 650,000 millas cuadradas de tierra. La capa de hielo de la Antártida es mucho más grande, y cubre aproximadamente 5.4 millones de millas cuadradas de tierra. Alrededor del 98 por ciento de la Antártida está cubierto por la capa de hielo.
Los glaciares alpinos fluyen por los valles de las montañas debido a la presión de su propio peso y las fuerzas de la gravedad. Un glaciar de piedemonte es un tipo de glaciar alpino formado donde dos o más glaciares alpinos se encuentran en la base de un sistema de valles. Cuando un glaciar piedmont fluye hacia abajo de una montaña y hacia el mar, se llama glaciar de marea.
Ambos tipos de glaciares se forman a través de la acumulación lenta y la compactación de la nieve en el hielo glaciar denso. A medida que el hielo glaciar fluye hacia abajo y hacia afuera, se acerca al pie del glaciar, donde se pierde por evaporación, derritiéndose o formando icebergs. Esta área de pérdida glacial se conoce como la zona de ablación.
