Todas las aves son animales bípedos de sangre caliente con alas, corazones de cuatro cámaras, picos duros en lugar de dientes y plumas que crecen en su piel. La mayoría de las especies tienen huesos huecos o ligeros, excepto los más pesados. Especies que no pueden volar. La mayoría de las aves pueden volar, e incluso las que no pueden evolucionar a partir de especies que podrían.
Muchas de las características universales a las aves existen como adaptaciones para el vuelo. Además de sus huesos claros, los picos también son mucho más ligeros que los dientes que reemplazan. Las plumas también están diseñadas especialmente para el vuelo, aunque en grupos no voladores, su estructura a menudo es muy simplificada. Los principales grupos de aves no voladoras son avestruces y rheas, emus y casuarios, kiwis y pingüinos. Existen especies individuales no voladoras en algunos otros grupos, pero la gran mayoría están volando.
Los pingüinos, como grupo, varían más de las características normales de las aves que cualquier otro grupo, aunque conservan las características esenciales que las definen como aves. Son verdaderos organismos anfibios que pasan hasta el 75 por ciento de su tiempo en el agua y se alimentan exclusivamente de presas acuáticas. Sus huevos se ponen y sus crías se crían en tierra, sin embargo. Sus alas están rígidas y modificadas en aletas, lo que les permite volar a través del agua como lo hacen otras aves a través del aire.
