Según Wikipedia, una causa próxima es inmediatamente responsable de causar algo observado, y la causa última se considera la causa subyacente o real. Separar estos dos significados conduce a una mejor comprensión de los eventos.
Dado que la causa última no se puede medir pero sí la causa próxima, se dice que no es cuantificable. Los factores finales a veces se llaman causas raíz porque se realizan solo cuando se examinan capas más profundas de factores próximos. Los factores próximos se agrupan para formar un conjunto de causas próximas que representan una hipótesis. Sin embargo, las causas inmediatas y últimas tienen que ver con preguntas sobre cómo y por qué, y ambas tienen aplicaciones en otros campos. Wikipedia señala que en biología, la causa última se relaciona con las fuerzas evolutivas que afectan los rasgos, y la causa próxima se relaciona con las funciones biológicas como un producto de factores ambientales y fisiológicos. Según la Universidad Estatal de Ohio, en ecología del comportamiento, los científicos usan la causa última para cuestionar la evolución de una conducta y la causa próxima para cuestionar la mecánica de una conducta. De manera similar, en la sociología, la causación próxima examina el razonamiento desde una perspectiva individualista, mientras que la causación última o distal relaciona el razonamiento con la estructura social más amplia en la que opera el individuo. Además, el filósofo griego Aristóteles propuso cuatro causas para cualquier evento natural: material, eficiente, formal y final.
