La edad relativa permite a los científicos saber si algo es más antiguo o más joven que otra cosa, mientras que la edad absoluta significa que los científicos saben el número exacto en los años que han pasado desde que se creó el objeto. La edad relativa requiere la comparación de dos o más objetos, mientras que la edad absoluta no lo hace.
La edad relativa aparece a menudo en varios campos, como la arqueología. Si los arqueólogos encuentran un sitio con capas, pueden hacer suposiciones sobre la edad relativa en función de la composición de los materiales en cada capa. Por ejemplo, si un área usada para la basura tiene residuos modernos, como CD y computadoras, y la capa debajo tiene latas hechas de estaño, entonces es seguro decir que la capa de latas tiene una antigüedad relativa mayor que la capa con basura moderna Sin embargo, esto no dice nada acerca de la edad absoluta de las capas. Es decir, los científicos no pueden decir exactamente la edad de las capas en años hasta la fecha actual, solo cuál es más antigua que la otra.
Las técnicas como la datación radiactiva, incluida la datación por carbono, se centran más en la edad absoluta de un objeto. Un ejemplo de este tipo de envejecimiento incluye rocas en Canadá que los científicos identificaron como de cientos de millones de años. La edad absoluta es más directa y no requiere ningún otro objeto para la comparación.
