El río Nilo, uno de los sistemas fluviales más largos del mundo, comienza con seis cataratas que fluyen en una estrecha sección valle-río, luego se extiende hacia el pantano Delta del Nilo cerca del Mar Mediterráneo. > Hasta el 90 por ciento de los egipcios viven en el estrecho y fértil valle del Nilo.
El Nilo Azul y el Nilo Blanco se unen en el centro de Sudán en Jartum para formar las cabeceras del Nilo. Aguas abajo, el Nilo entra en una serie de seis cataratas no navegables, o rápidos. La sección norte entre la primera y la segunda cataratas fue Baja Nubia, y entre la segunda y sexta cataratas fue la Alta Nubia. Justo después de la primera catarata, el Nilo moderno se ve frenado por la presa de Aswan, pero en la antigüedad las inundaciones anuales excavaban un valle largo y estrecho en el Sahara, que separa los desiertos de Egipto en el desierto oriental y el desierto de Libia. Las aguas profundas y navegables del Nilo fluyen hacia el norte hacia el Bajo Egipto, donde en El Cairo el Nilo se convierte en un delta amplio y pantanoso.
Las aguas de inundación de todo el centro de Egipto inundan el río con sedimentos cada año, y durante milenios estos sedimentos se depositaron a lo largo de las orillas del río para crear el fértil valle del río. Sin la riqueza del lodo que el río traía a Egipto cada año, una civilización nunca podría haber surgido. Por esta razón, el historiador Heródoto llamó a Egipto el "Regalo del Nilo".
